Met het afgeven van een vergunning voor tien jaar is voor de Londense Hannah Bayliss en Tim Smith de weg vrijgemaakt om op Vliegkamp Valkenburg hun distilleerderij te beginnen onder de naam Driftwood (Zwerfhout). Ze zijn nog maar net begonnen of de eerste prijzen zijn al in de wacht gesleept. Hun gins blijken niet alleen kwalitatief uitmuntend, ze vertellen ook een bijzonder verhaal.

Langs de wand staat een opstelling van roestvrijstalen vaten en andere indrukwekkende apparatuur. Het heeft iets weg van een laboratorium, ware het niet dat de opstelling wat bescheiden aandoet in de verder lege loods. ‘Dit is onze tijdelijke distilleerderij’, legt Hannah uit met een keurig Engels accent. ‘In juli is ons pand aan de overkant klaar en kunnen we de distilleerderij uitbreiden’. Het tweetal begon jaren terug met distilleren voor de hobby naast hun werk. ‘We hadden ideeën voor een aantal soorten gin en het leek ons leuk om een distilleerderij te beginnen als attractie voor toeristen, iets wat je aan de Nederlandse kust eigenlijk niet tegenkomt.’

Het geheim van de meester

In een metalen stelling staan glazen potten met geurige specerijen. Jeneverbessen. Kaneel. Engelwortel. Violenwortel. Tim legt stap voor stap het distilleerproces uit. Hij vertelt veel maar niet alles, de belangrijkste stappen blijven geheim. ‘Omdat we een ambachtelijke distilleerderij zijn kunnen we onze gin met zorg maken. Ons doel is niet om 100.000 flessen te produceren maar de beste kwalitatieve gin met de beste smaak. Dat maakt dat het voor ons duur is om te maken.’

Ons doel is niet om 100.000 flessen te produceren

Toch houden ze de prijs marktconform.’ Hannah vult aan: ‘We willen natuurlijk wel dat mensen onze Gin gaan proberen. Onderdeel van onze visie is het creëren van een ervaringen en dat lukt natuurlijk niet als mensen het niet gaan proberen.’

Gins met karakter

Het tweetal is enthousiast over de locatie van hun nieuwe bedrijf. ‘Alleen de naam al klinkt geweldig, Valkenburg. Het is geweldig dat we op een marinebasis onze distilleerderij hebben. Een specifieke categorie gin is namelijk de zogenaamde Naval Gin, vrij vertaald Marine Gin. Dat is ook de reden dat één van de gins is vernoemd naar een Nederlandse marineheld, Jan van Speyk.

Alleen de naam al klinkt geweldig, Valkenburg

Wie de flessen van Driftwood bekijkt ziet meteen dat er aandacht is besteed aan het design. ‘We wilden niet hetzelfde doen wat anderen al doen en omdat we een klein bedrijf zijn kunnen we dingen ook anders doen. Zo hebben we goed nagedacht over de naamgeving van onze merken. Onze producten vertellen een verhaal en het idee is dat mensen hierover met elkaar in gesprek raken. Neem onze Navy gin, Jan van Speyk’. Tim toont een fles met op het etiket een James Bond-achtige superheld, een moderne interpretatie van Jan van Speyk met een stijlvol logo met de letters JVS. Rechtsboven pronken de woorden ‘Dan liever de lucht in!’.

‘We zitten op een marinebasis dus we zochten naar een een Nederlandse marineheld om één van onze merken naar te vernoemen. Dat is Jan van Speyk geworden, de commandant die zich liever opblies dan in handen van de vijand te vallen. Voor ons riep het de discussie op wat het nu eigenlijk werkelijk betekent om vaderlandslievend te zijn. We zijn ons ervan bewust dat vaderlandsliefde in Nederland anders wordt beleefd zoals bijvoorbeeld in Amerika, maar het is goed om eens over na te denken.’ Ook de andere gins hebben een bijzondere naam en design gekregen. Op een tweede fles pronkt een manga-achtige ezel genaamd Donkey Jack (Jack de ezel) en op de derde fles een dame genaamd Rose Frinch die de vrijheid vertegenwoordigt. Wie het verhaal achter de andere karakters wil horen moet maar eens langsgaan bij Driftwood.

Proeverijen en rondleidingen

De combinatie van uitmuntende gins, een goed verhaal en een ervaring op locatie vormen de basis van Driftwood. ‘We willen verschillende ervaringen aanbieden’, legt Hannah uit. ‘Liefhebbers kunnen op afspraak bij ons langskomen voor een proeverij. We vertellen dan hoe de gins tot stand zijn gekomen en geven een rondleiding door de distilleerderij. Een andere mogelijkheid is dat gasten zelf de ingrediënten bepalen en hun eigen gin maken. Ze gaan dan naar huis met een paar flessen zelfgemaakte gin. De laatste mogelijkheid is een echte groepservaring; maak binnen een dag je eigen gin. We doen dan zelf het nodige voorwerk omdat het weken van de ingrediënten nu eenmaal tijd nodig heeft maar de rest wordt door het team gedaan. Het samenstellen van de mix, het bedienen van de apparatuur, het ontwerpen van het label, echte teambuilding.

Internationale prijzen

Hoewel ze nog maar net zijn begonnen hebben de gins al diverse prijzen in de wacht gesleept. Een bevriende distributeur heeft de Gins stiekem aangemeld voor een competitie in een gerenommeerd Zweeds blad en een blinde test wees Driftwood uit 35 deelnemers aan als de beste Nederlands gedestilleerde Gins en jenevers.’ Ook bij de San Fransico Wine and Spirit competition viel één van de gins in de prijzen; Donkey Jack won een gouden medaille. Op dit moment zijn de gins van Driftwood verkrijgbaar bij Sligro in Leiden, Haarlem en Den Haag, Strandpaviljoen Bries in Noordwijk, Marius in Wassenaar en Peeters in Rotterdam.